米男子ゴルフの今季メジャー第１戦、マスターズ・トーナメントは８日午前（日本時間同日夜）、オーガスタ・ナショナルＧＣ（７４３５ヤード、パー７２）で開幕する。

　ゴルフの祭典の舞台に立ちながら、これほど普段通りでいられるゴルファーは珍しい。マスターズ初出場となる２４歳の池田勇太。「特に何もないなあ。まあ起伏が多いかな」。緑のじゅうたんと形容される美しいコースの印象も、彼にかかれば一言で片付いてしまう。

　「我が道を行く」という言葉がぴったりだ。７日の公式練習最終日もたった一人でコースに飛び出し、独自の調整。昨年賞金王を争った石川が９度目の出場となる片山とラウンドをともにし、コース攻略法を必死に探る姿とは対照的だ。オーガスタは左に曲がるホールが多く、（ボールが落ち際に左に曲がる）ドローボールが有利とされる。持ち球が逆のフェードボールの池田だが、「打ちづらいけど、球筋を変える気なんてない。何とかなるよ」と、あくまで強気だ。

　技術の高さには定評がある。池越えの１６番パー３。公式練習では、ホールを取り囲む観客が選手たちに池にボールをバウンドさせる「水切りショット」を要求することで知られる。「そんなことやったことない。でも、しないわけにいかないでしょ」。この日も低いボールで水面を数度バウンドさせ、ピン横５０センチにつけて大歓声を浴びた。技術に加え、勝負強さがなければできない芸当だ。

　本番を前にしても「緊張？　全然ないなあ」とあくまでマイペース。「まあ、やってみないとわからないよ」。ぶっきらぼうにも聞こえるが、その目はしっかり前を見据えている。